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    一个时辰之后，周皇后已呈不支之状。

    崇祯笑着说：“皇后可要小心，朕是当仁不让了。”

    “皇上的棋艺又长进不少。”

    崇祯面对棋盘上简洁而又完美的几何图形，产生了一种浑然一体，主宰江山沉浮的感觉，如仰视浩瀚苍天，如俯瞰寥廓大地，胸中油然升起一股雄豪之气。

    方登基之时，年仅十六岁的朱由检就胸怀一股重振大明舍我其谁的豪气壮志。

    周皇后催促道：“皇上，该你了。”

    崇祯又迅速出手，接连几招杀着，赢了第一局，脸上露出了小孩子般的天真笑容。

    周皇后看着毕露童趣之相的崇祯，心想，皇上心智还没有完全成熟。

    两人方欲再战一局，就见王承恩蹑手蹑脚地走进来。

    看着他欲言又止的样子，崇祯知道又有事情了，便站起身，略含一丝歉意地说：“今天朕不能陪皇后玩个尽兴，改日再来陪皇后。”说完，大步走出坤宁宫。

    在去文华殿的路上，王承恩说出了事由。

    因谎报军情冒领军功而被撤职，关押于北京正阳门外一座破庙里的原大明王朝首辅周延儒自杀身亡，年仅五十一岁。

    现任首辅陈演怀着幸灾乐祸的心态，向崇祯详细陈述了事情的经过。

    崇祯在文华殿急促地来回走动，眉头紧锁，一言不发，回想往事。

    十四年前，就在这文华殿，崇祯召见了周延儒，两人交谈了很长时间。对周延儒的才识，崇祯大为赏识。同年十二月，金兵入侵中原，威胁京都安全。关键时刻，崇祯特拜延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参预军机要务。这年，周延儒才36岁。次年九月，崇祯正式拜周延儒为大明首辅。

    这是周延儒第一次为相。

    崇祯六年，周延儒被温体仁等人大力排挤，又因其姻亲陈于泰高中状元，遭到群臣尤其言官猛烈弹劾，崇祯亦对其心生疑虑。无奈之下，周延儒托病还乡，崇祯照准其奏，又赐金银彩缎，派人护送回乡。周延儒前脚刚走，温体仁后脚就当上了大明首辅。

    崇祯十四年二月，国内李自成张献忠率流民越闹越烈，大有蔓延席卷之势，关外清军日益壮大强盛，日夜虎视关内，国内局势进一步动荡不安，内忧外患日益加剧，崇祯相机罢黜温体仁张至发薛国观等人，降诏起用周延儒复为首辅，加封太子太师，进衔吏部尚书、中极殿大学士。

    这是周延儒第二次为相。

    崇祯十五年十一月，肃亲王豪格豫亲王多铎率清兵从墙子岭青山口入关，周延儒指挥明军，严加防守京师。城外明军一触即溃，清兵如人无人之境，长驱直人，越京畿，入山东，进江苏，一直打到沭阳，沿途抢掠。直到次年三月，才饱掠满载而归。

    崇祯恐慌万分，束手无策，群臣低眉垂首，无人敢出头。在此情形之下，首辅周延儒不得不自请督师。崇祯大喜过望，下诏褒奖，降手敕，把他比作召虎裴度之流的救世之才，赐章服白金及上等好马四匹，又拿出大批金帛让周延儒赏赐将士军人。

    不料，周延儒率明军至通州，便不敢前往。当他侦知清兵急于回归，意不再战，便整日与幕僚饮酒作乐，天天奏捷，任由清军返回关外。蒙在鼓里的崇祯见捷报频传，一扫愁闷，喜上眉梢，屡赐玺书褒扬。至四月间，清兵完全退出关内，周延儒也凯旋而归。崇祯召集朝堂，论功行赏，加封周延儒为太师、荫子中书舍人，赐银币蟒服。

    数日后，事实真相被东厂指挥使骆养性上疏揭发，其他官员也相继弹劾，崇祯大怒，下诏撤去其一切赏赐，令东厂曹化淳逮捕审讯。

    不料，审讯结果还没有出来，周延儒却解下自己的腰带，上吊自杀了。

    崇祯忽地停下脚步，眼放凶光，恶狠狠地盯着首辅陈演，厉声问道：“真死了？”

    方才兴奋得意的陈演，顿时被吓得浑身颤栗不已，唯恐祸及自身，战战兢兢地说：“真的是上吊自杀死的。东厂杜公公亲眼所见，是他告诉老臣的。”

    崇祯长长地吐出了一口闷气。

    陈演拿出一方丝绸，轻声说道：“启奏皇上，这是周延儒临死时写的一首诗。”

    崇祯见那方丝绸上有一首用鲜血写成的诗。

    恩深惭报浅，主圣作臣忠。

    国法冰霜劲，皇仁覆载洪。

    默念数遍，陷入了沉思之中。

    文华殿内静得让人喘不过气来。

    旋即，崇祯疑惑地看了一眼陈演，对王承恩说：“传杜勋速来见朕。”

    未及，东厂杜勋气喘吁吁地跑进文华殿。

    崇祯劈头喝问道：“你亲眼看见周延儒上吊自杀？”

    杜勋吓得噗通跪倒在地，结结巴巴地说：“老奴今早准备再次提审周延儒，刚进寺庙大门，就听手下报告说方才周延儒上吊了，等老奴进了房间，发现他已经没气了，就赶紧告诉了陈大人。”

    崇祯双眼充血，如一只刚刚关进铁笼的野狼，暴怒烦躁，在文华殿内走来走去。

    趁崇祯失去理智之机，陈演和杜勋飞速交换了一下眼色，都垂首低头不语。

    王承恩尽管站在文华殿门口，但一双锐利的眼睛，一直注视着殿内三个人的一举一动。陈演杜勋那稍纵即逝的小动作，被他看得清清楚楚。

    突然，崇祯停下脚步，厉声问道：“周延儒欺君罔上，罪不容诛，死该。可他为何要自杀呢？”

    杜勋小心翼翼地答道：“启奏皇上，周延儒也许觉得自己愧对朝廷，才上吊的。”

    “愧对朝廷？”崇祯鼻孔重重地哼了一声，喷出一股粗气，嘶声力竭地吼道，“愧对大明朝廷的人还少吗？袁崇焕洪承畴孙传庭，朕哪一点对不起他们？要兵给兵，要粮给粮，可他们对得起朝廷吗？对得起朕吗？”

    陈演吓得赶紧跪在杜勋身边，磕头不已。

    王承恩也跪倒在地，大气也不敢出一声。

    崇祯拿起案头的砚台，恨恨地甩在地上，竭尽全力吼道：“滚，都滚出去。”

    　　


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